Sự thụ động của kim loại có liên quan chặt chẽ với quá trình mạ điện. Có thể tìm thấy các yêu cầu xử lý đặc biệt đối với vật liệu khó mạ trước khi mạ trong nhiều sách và hướng dẫn sử dụng. Hầu hết các lý do tại sao các vật liệu này khó tạo hình có liên quan mật thiết đến độ cùn của chúng. Bài giảng thứ tư đã thảo luận ngắn gọn về vấn đề thụ động và kích hoạt. Bài giảng này đề cập đến tầm quan trọng của vấn đề này đối với quá trình mạ điện, sau đó sẽ thảo luận chi tiết hơn về vấn đề này. Sự thụ động và kích hoạt là hành vi ngược lại: sự thụ động làm cho thế điện cực của kim loại dịch chuyển theo hướng tích cực, trong khi sự kích hoạt làm cho nó dịch chuyển theo hướng tiêu cực. Bằng cách đo đường cong thời gian tiềm năng của kim loại trong các môi trường khác nhau, có thể xác định trạng thái thụ động và kích hoạt. Sự thụ động hóa là do một lớp thụ động hóa (chủ yếu là lớp oxit) được hình thành trên bề mặt kim loại hoặc hợp kim nguyên chất. Sau khi cố gắng loại bỏ lớp thụ động, kim loại hoặc hợp kim nguyên chất sẽ chuyển từ trạng thái thụ động sang trạng thái kích hoạt. Trong quá trình mạ điện, lớp mạ chỉ có thể được lắng đọng trên bề mặt được kích hoạt hoàn toàn để có được lực liên kết và vẻ ngoài tốt. Nếu có một lớp thụ động trên bề mặt, thì một mặt, khoảng cách giữa lớp mạ và các nguyên tử kim loại của thân đế được mở rộng và lực hấp dẫn phổ quát bị giảm; mặt khác không thể hình thành liên kết kim loại giữa hai nguyên tử kim loại.
Việc kim loại có thụ động hóa hay không liên quan đến điều kiện môi trường, nhưng quan trọng hơn, nó phụ thuộc vào bản chất của chính kim loại. Về vấn đề này, có thể so sánh kích thước của "hệ số thụ động" kim loại: kim loại có hệ số thụ động lớn hơn thì dễ thụ động hơn và lớp thụ động dày đặc hơn. Hệ số thụ động hóa của một số kim loại là: titan, 2,44; nhôm, 0.82; crom, 0.74; berili, 0.73; molypden, 0.49; magie, O. 47; niken, 0.37; khoan, 0.20; sắt, 0.18; mangan, 0.13; kẽm, 0,024; canxi, đồng, chì, thiếc, -0.00. Titan là kim loại dễ bị thụ động, trong khi canxi, đồng, chì và thiếc không dễ bị thụ động.
Việc thêm một phần khối lượng nhất định của một hoặc nhiều kim loại có hệ số thụ động lớn vào kim loại có hệ số thụ động thấp để tạo thành hợp kim sẽ dễ dàng làm tăng khả năng thụ động của nó, do đó cải thiện khả năng chống ăn mòn. Ví dụ: thêm hơn 13 phần trăm crom vào thép sẽ trở thành thép không gỉ ferritic hoặc martensitic (chẳng hạn như 0Crl3và 4Crl3); thêm nhiều titan thụ động, v.v., trở thành thép không gỉ austenit chống ăn mòn tốt hơn, điển hình Đó là thép không gỉ lCrl8Ni9Ti không sắt từ (chứa 18% crôm, 9% niken và một lượng nhỏ titan). Thép không gỉ chứa molypden có khả năng chống ăn mòn axit sunfuric tốt hơn. Khả năng chống ăn mòn của hợp kim kẽm-niken mạ điện và thậm chí cả hợp kim kẽm-sắt tốt hơn nhiều so với kẽm nguyên chất được mạ điện. Để thay thế quá trình thụ động hóa của mạ kẽm crom hóa trị sáu, muối niken và muối coban thường được thêm vào dung dịch thụ động crom hóa trị ba hiện tại. Mặc dù đã có nhiều nghiên cứu về quá trình thụ động hóa không chứa crom, nhưng khả năng chống ăn mòn của nó không tốt bằng quá trình thụ động hóa có chứa crom. Một số người nghĩ rằng thụ động hóa không chứa crom hứa hẹn nhất là sử dụng muối titan và kim loại đất hiếm, tiếp theo là thụ động hóa molybdate. Vào cuối những năm 1970, tác giả đã thấy các sản phẩm thụ động hóa bạc muối titan sử dụng titanyl sunfat làm muối chính, không chỉ có độ trắng cao mà còn có khả năng chống ăn mòn tốt; nhưng nhược điểm của nó là đảm bảo rằng các ion titan ở trạng thái hóa trị cao. Để thêm một lượng lớn hydro peroxide không ổn định, nó đã không được khuyến khích.